« Savoir » consiste à acquérir une connaissance approfondie du contexte géodynamique et géoclimatique, ainsi que des aléas naturels et technologiques qui en découlent. Cela comprend l’identification des phénomènes tels que les inondations, les mouvements de terrain, les tempêtes, ou les risques industriels.

De manière générale les territoires d’outre-mer sont considérés comme étant les plus vulnérables de l’ensemble des territoires français. L’arc antillais n’échappe pas à cette analyse, à l’inverse ce dernier s’illustre par un nombre accru d’événements météorologiques tout comme de phénomènes géodynamiques et donc de catastrophes naturelles. Saint-Barthélemy est ainsi directement concerné par ces dynamiques régionales. Située au nord de l’arc antillais, celle-ci se distingue par une exposition élevée à une multitude de risques naturels.

Formation de l’arc ancien

Les premiers indices de l’activité volcanique dans la région des Petites Antilles datent de 50 millions d’années, avec un volcanisme essentiellement sous-marin. Quelques formations volcaniques aériennes ont cependant été mises en place à cette époque, en particulier à Antigua, Saint-Martin et Saint-Barthélemy.

Période intermédiaire

Après la première phase volcanique sous-marine, la région des Petites Antilles a connu une accalmie, permettant aux processus de sédimentation de dominer. Des sédiments calcaires et détritiques se sont déposés sur plusieurs millions d’années, recouvrant les anciens reliefs volcaniques et comblant les dépressions sous-marines. Cette période a vu le développement de plateformes carbonatées, notamment à Antigua, Saint-Barthélemy et Saint-Martin, où des formations calcaires témoignent encore aujourd’hui de cette phase de sédimentation récifale.

Chaîne volcanique actuelle

L’arc actuel émerge au début du Pliocène, vers 6 millions d’années, et poursuit sa construction encore de nos jours. Depuis cette époque, on assiste en effet à la naissance de stratovolcans explosifs, ou à des volcans fissuraux effusifs qui fonctionnent plusieurs centaines de milliers d’années, puis s’éteignent. Le volcan sous-marin Kick’em Jenny (au nord de l’île de Grenade) constitue un témoin remarquable du processus d’édification de l’arc insulaire, toujours en cours.

Les facteurs aggravants

Les effets des séismes peuvent être accrus aux Antilles, en raison de contextes géologiques, géotechniques et orographiques particulièrement favorables à l’amplification des vibrations, aux mouvements de terrain et à la liquéfaction du sol.

Le contexte géodynamique actif de cette région génère une activité sismique très soutenue aux Antilles, du fait de l’affrontement entre les plaques nord et sud américaines avec la plaque Caraïbe, selon une vitesse moyenne de 2 cm/an. Ce mouvement est absorbé par une subduction sous la plaque Caraïbe au niveau de l’arc des Petites Antilles et par des décrochements au nord et au sud. Les séismes résultants peuvent prendre naissance à une profondeur de 200 km. Ceux qui se situent entre 100 et 200 km sont répartis dans une zone de 75 km de largeur sous les îles de l’arc. Ces derniers représentent 25% de la sismicité totale des Antilles. C’est dans la partie centrale de l’arc, entre la Dominique et Sainte-Lucie, que l’on observe les plus grandes magnitudes.

Une estimation grossière des fréquences des secousses historiques responsables de dommages conduit aux pseudo-périodes de retour de 75 à 150 ans pour l’intensité VIII (MSK), 40 à 50 ans pour l’intensité VII et plus, 12 ans pour l’intensité VI et plus. Notons que les effets des séismes peuvent être par ailleurs accrus aux Antilles, en raison de contextes géologiques, géotechniques et orographiques particulièrement favorables à l’amplification des vibrations, aux mouvements de terrain et à la liquéfaction du sol. Par ailleurs, certains systèmes de failles actives affectant superficiellement la plaque Caraïbe, pourraient engendrer des sources sismiques de taille suffisante pour que la rupture se propage jusqu’en surface du sol.

Le contexte géodynamique actif de cette région génère une activité sismique très soutenue aux Antilles, du fait de l’affrontement entre les plaques nord et sud américaines avec la plaque Caraïbe, selon une vitesse moyenne de 2 cm/an. Ce mouvement est absorbé par une subduction sous la plaque Caraïbe au niveau de l’arc des Petites Antilles et par des décrochements au nord et au sud. Les séismes résultants peuvent prendre naissance à une profondeur de 200 km. Ceux qui se situent entre 100 et 200 km sont répartis dans une zone de 75 km de largeur sous les îles de l’arc. Ces derniers représentent 25% de la sismicité totale des Antilles. C’est dans la partie centrale de l’arc, entre la Dominique et Sainte-Lucie, que l’on observe les plus grandes magnitudes.

Une estimation grossière des fréquences des secousses historiques responsables de dommages conduit aux pseudo-périodes de retour de 75 à 150 ans pour l’intensité VIII (MSK), 40 à 50 ans pour l’intensité VII et plus, 12 ans pour l’intensité VI et plus. Notons que les effets des séismes peuvent être par ailleurs accrus aux Antilles, en raison de contextes géologiques, géotechniques et orographiques particulièrement favorables à l’amplification des vibrations, aux mouvements de terrain et à la liquéfaction du sol. Par ailleurs, certains systèmes de failles actives affectant superficiellement la plaque Caraïbe, pourraient engendrer des sources sismiques de taille suffisante pour que la rupture se propage jusqu’en surface du sol.

Dans les Caraïbes, le contexte géologique (subduction) et le climat tropical favorisent les mouvements de terrain. Les pentes raides associés à des sols volcaniques facilitent les glissements de terrain et les coulées boueuses. Le contexte tectonique dans lequel s’inscrivent les îles de la caraïbe les exposent davantage aux séismes et au jeu et rejeu des failles. L’île de la Dominique, composé de cinq volcans actifs, est probablement l’île la plus exposés aux mouvements de terrain d’origine géodynamique, après les îles de Saba et Ste Eustache (nbre de volcans/superficie de l’île).

D’autres processus d’érosion comme les vagues et les courants côtiers le long du littoral participent au déclenchement de mouvements de terrain. Par exemple, en septembre 2017, les pluies engendrées par le passage de l’ouragan Maria (Catégorie 5) ont déclenché plus de 9900 mouvements de terrain, responsables de nombreuses coupures de routes et l’enclavement de certaines parties de l’île (Battut, 2023). Toutefois, les mouvements de terrain peuvent aussi se produire en dehors de périodes cycloniques lors de tempête tropicales.
Enfin, les avalanches de débris (correspondant à l’effondrement d’un flanc de volcan ou d’une caldeira) représentent des événements majeurs dans l’histoire des volcans (identifiées en Guadeloupe, Ste Lucie, Martinique, Dominique), capables de générer des tsunamis plus ou moins dévastateurs (Le Friant et al., 2002).

Le bassin caribéen et l’arc antillais sont sous le régime de climat tropical à deux saisons, la saison sèche appelée « Carême » de janvier à avril et la saison humide dite « Hivernage » de juin à novembre. Les précipitations annuelles de ce type de climat sont de l’ordre de 1500 à 2000 mm, mais sont très contrastées notamment à cause des reliefs. Ainsi certaines zones reçoivent environ 1000 mm tandis que d’autres cumulent près de 4000 mm par an. Les inondations sont caractérisées par des débits et des hauteurs d’eau élevés qui causent des dommages matériels (habitations, infrastructures routières, réseaux, etc.) mais portent aussi atteinte aux vies humaines. Ces phénomènes restent très dépendants des contextes locaux et il est difficile de généraliser sur l’ensemble du bassin Caraïbe..

Évolution des précipitations moyennes pendant la saison sèche/humide en Guadeloupe et Martinique entre 1980-2013 et 2031-2055 d’une part, 2056-2080 d’autre part (scénario RCP8.5), vue par le modèle Arpege-Climat.
Source – Météo-France, 2019

D’après le modèle Arpege-Climat de Météo-France, on s’attendrait à une diminution des précipitations sur une bonne partie de la Mer des Caraïbes, les Petites Antilles (assèchement localement plus faible d’environ 10%) et l’Atlantique plus à l’est, ainsi qu’autour du Golfe du Mexique et des Bahamas. Une augmentation des précipitations sur l’Ouest de la Mer des Caraïbes, sur une partie des Grandes Antilles et en Atlantique plus au nord est également attendue. Ces évolutions sont celles des cumuls annuels moyens entre les décennies récentes et à venir, en faisant l’hypothèse d’un scénario d’émission de gaz à effet de serre pessimiste.

Dans l’océan atlantique, la majeure partie des cyclones naît entre le continent Africain et les Antilles. Ces phénomènes se forment entre août et septembre à partir de perturbations tropicales en provenance d’Afrique, développées à proximité des îles du Cap-Vert. Les cyclones sont généralement intenses puisqu’ils peuvent parcourir les mers chaudes sur une importante distance sans rencontrer d’obstacles, depuis leur zone de formation jusqu’à leur zone d’atterrissage.

L’activité cyclonique historique est surtout concentrée au voisinage de la côte orientale des États-Unis, dans l’extrême Nord-Ouest de la Mer des Caraïbes et dans le Golfe du Mexique.
Les Petites Antilles, situées dans le bassin cyclonique nord-atlantique, sont concernées par une activité modérée qui augmente en direction du nord de l’arc. La saison cyclonique s’étend habituellement de juin à octobre aux Antilles (Source Météo France, 2018).

D’après les archives du Centre des Ouragans (NHC) en Floride, l’activité cyclonique historique (nombre de tempêtes tropicales et ouragans) est surtout concentrée au voisinage de la côte Est des Etats-Unis, dans l’extrême Nord-Ouest de la Mer des Caraïbes et dans le Golfe du Mexique. Les Petites Antilles sont concernées par une activité plus modérée qui augmente en direction du nord de l’Arc. Elle est essentiellement associée à des cyclones issus de l’Atlantique tropical entre l’Afrique et les Antilles (région dite « de développement principal » des cyclones).

En 2010, de puissants vents d’ouest ont déplacé les sargasses vers les continents européen et africain. Emportées dans les courants marins des Canaries puis de l’Equateur, ces algues brunes ont ensuite trouvé un environnement favorable à leur prolifération. 

Les conditions climatiques chaudes et humides, combinées aux eaux stagnantes issues des pluies ou des chantiers, favorisent la reproduction du moustique et rendent la lutte particulièrement difficile. La prévention repose sur la suppression des gîtes larvaires, la sensibilisation de la population, l’utilisation de protections individuelles et la surveillance entomologique et épidémiologique renforcée.